Os alimentos prebióticos são alguns tipos de fibras alimentares, ou seja, hidratos de carbono não digeríveis pelo nosso corpo. Isto é, possuem uma configuração molecular que os torna resistentes à acção de enzimas. Esse tipo de fibras possuem as seguintes funções:
- Ajudam na manutenção da flora intestinal
- Estimulam a motilidade intestinal (trânsito intestinal)
- Contribuem para uma consistência normal das fezes, prevenindo assim a diarreia e a obstipação intestinal por alterarem a microflora colónica por uma microflora saudável
- Colaboram para que somente sejam absorvidas pelos intestinos as substâncias necessárias eliminando assim o excesso de glicose (açúcar) e colesterol, favorecendo então a diminuição de triglicerídeos totais no sangue
- Estimulam o crescimento das bifidobactérias. Essas bactérias suprimem a actividade de outras bactérias que são putrefactivas e que podem formar substâncias tóxicas
Exemplo de prebióticos são: os fructoligosacáridos(FOS) e a inulina.
Os FOS são obtidos a partir da hidrólise da inulina e estão presentes em alimentos de origem vegetal como a cebola, o alho, o tomate, a banana, a cevada, a aveia, o trigo, o mel e a cerveja.
A inulina é um polímero de glicose extraído principalmente da raiz da chicória embora também se encontre no alho, na cebola, nos espargos e na alcachofra. A inulina extraída da chicória é produzida comercialmente e pode ser consumida por diabéticos como substituto do açúcar por conter de 1 a 2kcal/g.